De origen humilde, Gonsalo Rodríguez Gacha amasó su fortuna durante los años 1970 y principios de los años 1980 a través del tráfico de cocaína hacia Centro y Norteamérica. Tras la creación del Cartel en 1976, los medios de comunicación colombianos lo consideraron el «líder del ala militar» de dicha organización y su «Ministro de guerra» importante. Más de 1.000 muertos fueron atribuidos a su nombre. Contó con su propia fuerza paramilitar, entre guardaespaldas y sicarios, con cerca de 2.000 miembros y fue considerado por la revista Forbes como uno de «los hombres más ricos del mundo» en 1988.